오스카 와일드의 『도리언 그레이의 초상』(1890)은 고딕 소설의 상상력과 유미주의 철학을 결합해 예술과 현실, 미와 윤리의 문제를 탐구한 걸작이다. 

세기말 영국의 지배계급은 물신주의와 경직된 도덕주의에 빠져 사회 모순을 외면했고, 

유미주의는 '예술을 위한 예술'을 주장하며 이에 정면으로 도전했다.

주인공 도리언 그레이는 부유하고 아름다운 청년으로, 

쾌락주의자 헨리 워튼의 유혹에 빠져 영원한 젊음을 위해 영혼을 맞바꾸는 파우스트적 계약을 맺는다.

이후 그는 퇴폐와 타락의 길로 빠져들고, 그의 얼굴은 영원히 아름다움을 유지하지만 초상화 속 얼굴은 점점 늙고 사악하게 변해간다. 

결국 견디다 못한 도리언이 초상화를 칼로 찌르는 순간, 그는 추악한 노인의 모습으로 죽고 초상화는 본래의 아름다움을 회복한다.

예술은 인간 영혼을 비추는 거울이고, 인간이 자기 영혼을 타락시킬 때 어떤 일이 일어나는지 보여 주는 증거다. 

인생은 아무리 화려해도 덧없지만, 예술은 영원히 남아 삶의 진실을 밝혀낸다. 이 작품은 인생이 예술을 닮아야 한다는 사실을 우리에게 일깨워준다.

* 강의는 열린책들에서 나온 윤희기 번역본으로 진행합니다.